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L'argent américain, les dépenses militaires et l'assistance technique ont permis à la Thaïlande de construire des routes, des aéroports et des institutions modernes, tandis que les États voisins étaient en proie à la guerre. Cette transformation a engendré une croissance rapide, mais a également renforcé le pouvoir militaire et creusé les inégalités sociales.
L'autoroute de l'Amitié, reliant Saraburi à Nakhon Ratchasima, semble aujourd'hui un axe routier ordinaire en Thaïlande. Pourtant, lors de son inauguration en 1958, cette route de 147 kilomètres a marqué un tournant majeur dans le développement du pays.
Construite grâce à l'aide financière et technique des États-Unis, cette autoroute a réduit le trajet entre Bangkok et Nakhon Ratchasima d'environ 10 heures à trois heures. Elle a permis au gouvernement d'accéder plus rapidement au nord-est du pays, a relié les agriculteurs aux marchés urbains et a ensuite acheminé des approvisionnements vers les bases aériennes américaines utilisées pendant la guerre du Vietnam.
Cette route fut conçue en partie pour contenir le communisme. Ses avantages pour les civils perdurèrent longtemps après la disparition des convois militaires.
Ce schéma a caractérisé les relations entre la Thaïlande et Washington pendant la Guerre froide. L'aide américaine n'était pas de la charité, et les États-Unis n'étaient pas les seuls responsables du développement de la Thaïlande. Les deux gouvernements poursuivaient des objectifs différents mais compatibles : Washington souhaitait un allié anticommuniste fiable, tandis que Bangkok utilisait ce partenariat pour obtenir des financements, des infrastructures, une expertise et une protection militaire.
Ce résultat a permis à la Thaïlande de croître plus rapidement que plusieurs de ses voisins régionaux, lui conférant un avantage majeur sur les États ravagés par les conflits coloniaux, les guerres civiles et les révolutions communistes.
La Thaïlande devient l'allié continental des États-Unis
La Thaïlande est sortie de la Seconde Guerre mondiale sans les destructions matérielles subies par une grande partie de l'Asie, mais son économie est restée essentiellement agricole. Le réseau routier hors de la région centrale était limité, l'industrie peu développée et l'autorité gouvernementale limitée dans les provinces éloignées.
L'équilibre régional changea rapidement. Les forces communistes prirent le contrôle de la Chine en 1949, la guerre de Corée débuta en 1950 et les combats s'intensifièrent en Indochine française. Les responsables américains considéraient de plus en plus la Thaïlande comme une base stable pour contenir l'expansion communiste en Asie du Sud-Est continentale.
La Thaïlande a soutenu la force des Nations Unies en Corée en envoyant des troupes, du riz et d'autres fournitures. En retour, Washington a accru son aide militaire et économique. Un document du Département d'État américain fait état d'une première allocation de 10 millions de dollars d'aide militaire à la Thaïlande pour l'exercice budgétaire de 1950.
Les relations se sont formalisées après l'adhésion de la Thaïlande à l'Organisation du traité de l'Asie du Sud-Est (OTASE) en 1954. Bangkok a accueilli le siège de l'organisation et est devenue l'un des deux seuls membres d'Asie du Sud-Est avec les Philippines.
En 1962, le ministre thaïlandais des Affaires étrangères, Thanat Khoman, et le secrétaire d'État américain, Dean Rusk, publièrent le communiqué Rusk-Thanat. Cet accord précisait que les États-Unis apporteraient leur aide à la Thaïlande en cas d'agression communiste, renforçant ainsi la sécurité de Bangkok alors que les combats s'étendaient au Laos et au Vietnam.
La Thaïlande était devenue plus qu'un gouvernement ami. Elle était désormais un élément central de la stratégie américaine dans la région.
Les routes construites pour des raisons de sécurité ont ouvert l'économie
Les infrastructures furent l'un des résultats les plus visibles de l'alliance. Les responsables américains estimaient que le mauvais état des routes et la faiblesse des services publics rendaient les communautés isolées plus vulnérables aux insurgés communistes. Washington finança donc des autoroutes, des aéroports régionaux, des systèmes de communication et des programmes de développement rural.
Entre les exercices budgétaires 1954 et 1958, les États-Unis ont alloué 55,7 millions de dollars à la construction d'autoroutes en Thaïlande. Ce montant représentait plus de la moitié de l'aide économique américaine totale accordée au pays durant cette période, selon des documents diplomatiques américains déclassifiés .
Dans une lettre adressée au maréchal Sarit Thanarat en 1958, le secrétaire d'État John Foster Dulles a exposé clairement la raison d'être américaine : les États-Unis « continueraient de faire tout leur possible pour aider la Thaïlande à préserver sa stabilité et son indépendance, et à empêcher la progression des communistes en Asie du Sud-Est ainsi que dans le monde entier », selon la même correspondance déclassifiée.
L'autoroute de l'Amitié était le projet le plus connu, mais elle faisait partie d'un réseau plus vaste. Des routes praticables en toutes saisons reliaient Bangkok aux chefs-lieux de province et aux zones frontalières. Les aéroports de Korat, Takhli, Udon Thani, Ubon Ratchathani et Chiang Mai, entre autres, furent agrandis.
Ces projets répondaient à un objectif militaire immédiat. Les routes permettaient le transport du carburant, du matériel et des troupes, tandis que les aérodromes permettaient aux États-Unis d'opérer à proximité de l'Indochine.
Leur impact économique fut bien plus vaste. Les agriculteurs purent accéder à des acheteurs situés au-delà de leurs districts. Les terres agricoles s'étendirent le long des nouvelles routes, tandis que le maïs, le manioc, la canne à sucre et le kénaf rejoignirent le riz et le caoutchouc parmi les principales cultures commerciales. Les villes de province attirèrent des entreprises de construction, des commerces, des transporteurs et des services financiers.
Ces routes ont également permis au gouvernement central d'étendre les écoles, les unités de police, les services de santé et les services administratifs à des zones auparavant difficiles d'accès.
La guerre du Vietnam a injecté de l'argent dans les villes thaïlandaises.
L'engagement américain s'est considérablement accru pendant la guerre du Vietnam. Les forces américaines opéraient depuis des bases contrôlées par les Thaïlandais à U-Tapao, Korat, Takhli, Udon Thani, Ubon Ratchathani et Nakhon Phanom.
Fin 1966, la Thaïlande accueillait plus de 400 avions militaires américains et près de 25 000 soldats américains. Ce nombre dépassa par la suite les 50 000.
Une étude publiée dans le Journal of Conflict Studies estime que la Thaïlande a reçu environ 650 millions de dollars d'aide économique américaine entre 1950 et 1975, ainsi que 940 millions de dollars pour sa défense et sa sécurité. Washington a également dépensé des centaines de millions de dollars pour des bases aériennes, des opérations militaires et le soutien aux forces thaïlandaises engagées au Vietnam.
Cet argent a été injecté dans l'économie civile par le biais de contrats de construction, de salaires, de logements, de transports et d'achats locaux. Les villes proches des installations militaires se sont rapidement développées grâce à l'ouverture de commerces destinés au personnel américain et aux travailleurs thaïlandais.
Bangkok a connu un essor hôtelier et immobilier. Les banques, les compagnies aériennes, les restaurants et les entreprises d'import-export se sont développés parallèlement au tourisme international. Une étude universitaire sur le développement de Bangkok a révélé que la guerre du Vietnam a contribué à l'expansion des secteurs de la construction, de la finance, du commerce et du tourisme de la capitale dans les années 1960.
Des soldats américains en permission se rendaient également à Bangkok et à Pattaya . Entre 1966 et 1969, la Thaïlande a accueilli chaque année entre 30 000 et 70 000 militaires américains. Ils représentaient environ 14 % des arrivées étrangères en 1966 et 1967.
Ces dépenses ont contribué à transformer Pattaya, un village de pêcheurs, en une station balnéaire internationale. Hôtels, restaurants et lieux de divertissement se sont multipliés, jetant les bases d'une industrie touristique de masse qui s'est poursuivie après la guerre.
Cet héritage avait aussi son revers. Une expansion rapide et mal encadrée a contribué au commerce du sexe, à l'exploitation du travail et aux problèmes urbains auxquels la Thaïlande est encore confrontée aujourd'hui. L'économie du tourisme de loisirs et de bien-être ne doit donc pas être présentée comme une simple réussite touristique.
L'Amérique a contribué à bâtir un système de développement, et pas seulement des routes.
Les infrastructures matérielles ne représentaient qu'une partie de l'aide américaine. Des conseillers américains ont collaboré avec les agences thaïlandaises dans les domaines de l'administration publique, de l'agriculture, de l'éducation, de la santé publique, des forces de l'ordre et de la planification économique.
Les institutions thaïlandaises ont absorbé ce soutien. Elles ont créé leur Conseil des investissements en 1960 et lancé leur premier Plan national de développement économique en 1961, donnant la priorité aux routes, à l'électricité, à l'irrigation et aux communications tout en offrant des incitations aux fabricants nationaux et étrangers.
Ces politiques étaient influencées par la pensée américaine en matière de développement et les recommandations de la Banque mondiale, même si les autorités thaïlandaises conservaient le contrôle de leur mise en œuvre. Le modèle privilégiait l'investissement privé, les industries de substitution aux importations et un État fournissant les infrastructures plutôt que de gérer directement la majeure partie de la production.
La gestion de cet État nécessitait des personnes qui le comprenaient. Des programmes éducatifs soutenus par les États-Unis ont formé des enseignants, des fonctionnaires et des spécialistes techniques pour doter les nouvelles agences en personnel ; un partenariat avec l’Université de l’Indiana entre 1954 et 1959 a contribué à réformer la formation des enseignants, à établir des écoles de démonstration et à développer la Faculté d’éducation de l’Université Chulalongkorn, selon une étude publiée par l’Université Silpakorn .
Il était également essentiel que la main-d'œuvre reste en bonne santé pour que la construction puisse se poursuivre. La coopération dans le domaine médical et la lutte contre les maladies s'est développée parallèlement aux efforts de sensibilisation : le Laboratoire de recherche médicale de l'OTASE, rebaptisé par la suite Institut de recherche des forces armées en sciences médicales, a mené des recherches sur le paludisme, le choléra, la dengue et d'autres maladies affectant à la fois le personnel militaire et les populations thaïlandaises.
Des bourses d'études et des formations à l'étranger ont complété ce parcours, formant une génération d'économistes, d'ingénieurs, d'officiers, d'enseignants et de fonctionnaires thaïlandais familiers des institutions américaines. Nombre d'entre eux ont ensuite occupé des postes à responsabilité au sein du gouvernement, des universités et des entreprises, mettant à profit cette formation bien après la fin de l'alliance.
Pourquoi la Thaïlande a pris l'avantage sur plusieurs de ses voisins
Les États-Unis n'ont pas offert à la Thaïlande une économie moderne sur un plateau. L'aide économique américaine ne représentait en moyenne que 0,7 % du produit national brut thaïlandais entre 1950 et 1970. Son impact le plus important résidait dans le choix des secteurs et du moment où elle a été dépensée.
Les capitaux étrangers sont arrivés au moment où la Thaïlande commençait son industrialisation. Ils ont financé des infrastructures coûteuses, réduit les risques sécuritaires et encouragé les investisseurs privés à investir sur un marché qui paraissait auparavant isolé et sous-développé.
La Thaïlande a également bénéficié de circonstances indépendantes de l'aide américaine.
Le Vietnam, le Laos et le Cambodge devinrent des champs de bataille ; la Thaïlande, non. L’Indonésie mena une longue guerre d’indépendance, contrairement à la Thaïlande. La Birmanie voisine, devenue le Myanmar, sombra dans un conflit interne et opta pour l’isolement économique sous un régime militaire. Même les Philippines, autre allié proche des États-Unis, furent freinées par une transformation industrielle plus lente et une concentration persistante des richesses et du pouvoir politique.
La Thaïlande a maintenu une économie commerciale ouverte, exporté des produits agricoles et offert aux entreprises étrangères un accès à des infrastructures relativement stables. Les agriculteurs, les entrepreneurs et les travailleurs thaïlandais ont su saisir rapidement les nouvelles opportunités de marché.
L'économie thaïlandaise a connu une croissance annuelle moyenne de 7,4 % entre 1960 et 1972, contre 5,2 % dans les années 1950, selon une étude du Fonds monétaire international . La Banque mondiale estime par la suite que la Thaïlande a maintenu une croissance annuelle moyenne de 7,5 % entre 1960 et 1996.
Le taux de pauvreté des ménages est passé de près de 60 % au début des années 1960 à environ 30 % au milieu des années 1970. Les secteurs de la production manufacturière, de la construction et des services se sont développés, tandis que l'économie est devenue moins dépendante des exportations de riz.
Cependant, la Thaïlande n'a pas devancé tous les pays de l'ASEAN. Singapour est devenu un centre commercial et industriel prospère, tandis que la Malaisie a conservé un revenu par habitant plus élevé grâce aux matières premières, à l'industrie et aux infrastructures héritées de la période britannique. Les données historiques de la Banque mondiale montrent que ces deux pays sont restés devant la Thaïlande en termes de PIB par habitant.
Les gains relatifs les plus nets de la Thaïlande ont été enregistrés face à ses voisins continentaux affectés par des décennies de guerre et d'isolement, et face à des économies plus importantes où l'instabilité politique a retardé les investissements.
La croissance a eu un prix autoritaire.
Le partenariat de la Guerre froide a renforcé l'État thaïlandais, mais il a également renforcé le pouvoir militaire.
Washington a soutenu des gouvernements qui promettaient stabilité et anticommunisme, même lorsqu'ils restreignaient les libertés politiques. Le maréchal Sarit Thanarat s'est emparé du pouvoir en 1957 et a imposé un régime autoritaire direct en 1958. Son gouvernement a favorisé le développement économique tout en interdisant les partis politiques, en contrôlant les médias et en emprisonnant les opposants.
Le maréchal Sarit Thanarat, qui s'empara du pouvoir en 1957 et gouverna la Thaïlande sous un régime militaire direct à partir de 1958
L'aide américaine a permis de renforcer les forces armées, les forces de police et les services de contre-insurrection. Les projets routiers et ruraux étaient souvent présentés comme des programmes de développement, mais visaient également à améliorer la surveillance et le contrôle de l'État.
Les bénéfices de la croissance ont été inégaux. Bangkok et les zones entourant les bases militaires ont bénéficié d'investissements plus importants, tandis que de nombreuses communautés rurales sont restées pauvres. La construction de nouvelles routes a accéléré l'agriculture commerciale, mais a également contribué au déboisement, à la concentration des terres et aux migrations.
Le développement du tourisme et des loisirs a créé des emplois, mais a exposé les travailleurs, notamment les femmes, à l'exploitation. Les dépenses militaires ont gonflé les économies locales, qui ont ensuite connu des difficultés après le départ du personnel américain.
La Thaïlande a également accepté des risques stratégiques. Des avions opérant depuis des bases thaïlandaises ont mené des missions au-dessus du Vietnam et du Laos, souvent sans transparence totale. Le pays s'est profondément impliqué dans une guerre qui n'avait jamais fait l'objet d'un débat formel au sein d'un système politique démocratique.
Les Américains sont partis, mais la carte économique est restée la même.
Après la chute de Saïgon en 1975, la Thaïlande a demandé aux États-Unis de retirer leurs forces de combat. La présence militaire américaine principale a pris fin en 1976, entraînant avec elle une importante source de dépenses directes.
L'infrastructure est restée intacte.
Les anciens aérodromes militaires ont continué de servir les forces armées thaïlandaises, l'aviation civile et les économies régionales. Les routes construites pour des raisons de sécurité sont devenues des axes commerciaux nationaux. Les hôtels et les commerces créés pendant la guerre ont contribué à soutenir l'essor ultérieur du tourisme international.
L'essor industriel de la Thaïlande s'est poursuivi grâce aux investissements japonais, notamment à partir des années 1970 et après les accords du Plaza en 1985. Les fabricants japonais, les conglomérats thaïlandais et les politiques axées sur l'exportation ont finalement joué un rôle plus important que l'aide américaine dans la transformation du pays en une base de production régionale.
La Guerre froide a néanmoins modifié les conditions initiales. La protection américaine a réduit le risque stratégique, le financement américain a accéléré la construction d'infrastructures et la coopération technique a contribué à moderniser les institutions gouvernementales. La Thaïlande a gagné du temps, des capitaux et a amélioré sa connectivité, tandis que plusieurs de ses voisins étaient ravagés par la guerre.
La Thaïlande moderne n'est pas une simple création américaine. L'aide de Washington a d'abord servi ses propres objectifs stratégiques, en érigeant un rempart contre le communisme, et les gouvernements, les entreprises, les agriculteurs et les travailleurs thaïlandais ont ensuite transformé certains aspects de cette alliance en un développement qu'ils ont eux-mêmes façonné.
La conclusion la plus juste est donc plus nuancée que l'idée reçue. Le soutien américain n'a pas rendu la Thaïlande plus riche que tous les pays de l'ASEAN. Il a en revanche contribué à sa modernisation plus rapide, à sa croissance accélérée et à son avance sur plusieurs voisins ravagés par la guerre, durant l'une des périodes les plus tumultueuses de l'Asie du Sud-Est.
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